Las energías limpias implican un aumento exponencial de la extracción minera — ecologica
Usted está aquí: Inicio / Artículos / Las energías limpias implican un aumento exponencial de la extracción minera

Las energías limpias implican un aumento exponencial de la extracción minera

Luca Ferrari y Sol Pérez Jiménez

Organizaciones internacionales, como la Agencia Internacional de Energía y el Banco Mundial, afirman que un futuro con cero emisiones de carbono no será posible sin el despliegue intensivo de fuentes renovables de generación intermitente. Con el correspondiente desarrollo masivo de medios de almacenamiento basado en baterías e hidrógeno. Lo anterior implica un incremento exponencial de la extracción de diversos minerales.

A pesar de la retórica de los “pactos verdes” de la Unión Europea y la nueva administración de Estados Unidos, que habla de “transición justa” y de “no causar daño significativo”, estas propuestas conllevan avanzar la frontera extractiva abriendo nuevas minas y ampliando las existentes a una tasa mucho mayor que en el pasado.

El reporte Minerales para la acción climática: la intensidad mineral de la transición a la energía limpia, del Banco Mundial, concluye que la producción de minerales, como el grafito, litio y cobalto, podría aumentar casi un 500 por ciento de aquí a 2050.

Otros minerales como el cobre, el aluminio, el níquel, el manganeso y las tierras “raras” también verán un aumento significativo de la demanda, aunque no tan acelerado.

Además de estos metales, hay 27 elementos críticos esenciales que son insustituibles para la construcción de paneles solares, turbinas eólicas, coches eléctricos y focos de LED. Son sustanciales las implicaciones de esta dependencia de materias primas para la llamada transición energética verde. El concepto de “energía limpia” es una falacia porque:

  • La minería depende de manera crítica de los combustibles fósiles. Buena parte del proceso de extracción y procesamiento de minerales es imposible sin el uso de derivados del petróleo.
  • Toda la maquinaria para la excavación y transporte de la roca funciona con diésel y no hay manera de sustituirla con vehículos eléctricos. En efecto, la densidad energética del diésel es de 60 a 110 veces mayor que la de una batería de ion-litio. La trituración y los procesos que requieren alta temperatura también se hacen mayoritariamente con combustibles fósiles: carbón y gas natural. Y aunque se pueden en parte sustituir con electricidad, esto implica mayores costos.
  • La ubicación geográfica de estos recursos implica la continuación de la política neocolonialista del norte global. Buena parte de los minerales críticos para la industria renovable procede de China, Sudamérica y África, donde frecuentemente son producidos sin el menor respeto a los derechos laborales, ambientales y humanos básicos.

Si bien algunos elementos críticos se producen en países como Canadá y Australia, su legislación ambiental y laboral hace que los costos sean mayores.

Ampliar las áreas de extracción y procesamiento de minerales tiene un impacto social y ambiental incuestionable sobre los territorios donde se realiza. La expansión de la minería para la extracción de metales estratégicos implicará mayor impacto ambiental y conflictividad social.

La minería a cielo abierto demanda la destrucción total del paisaje, deforestación, uso intensivo de recursos naturales y contaminación del agua.

En regiones con déficit hídrico y sequías severas, las actividades mineras incrementarán aun más la vulnerabilidad al cambio climático de los países en desarrollo.

El principal proyecto para la extracción del litio en México se encuentra en Sonora, en la parte alta de la cuenca del río Yaqui. El proyecto Bacanora de la empresa Bacanora Lithium, con participación canadiense, fue reconocido por Mining Technology como el proyecto minero de litio con mayores reservas probadas a nivel mundial: 243.8 millones de toneladas.

Sin embargo, no se trata de un yacimiento convencional de salmueras como los que se explotan actualmente en los salares de los Andes, China o Estados Unidos, o de rocas pegmatitas, como los de Australia, cuya explotación resulta más económica.

Se trata de un yacimiento de arcillas con litio, cuya explotación requiere mayor cantidad de energía y no tiene antecedentes de explotación con fines comerciales. El procesamiento de arcillas de litio exige procesos adicionales de minado, trituración, calcinación a alta temperatura y lixiviación.

Por otra parte, el uso intensivo del agua que demandará la explotación de ese yacimiento agravaría incuestionablemente las severas disputas por dicho líquido en la cuenca donde ya existen problemas de sequías frecuentes.

La disponibilidad mundial de los minerales que se requieren para la construcción de la infraestructura para las energías renovables es limitada. También insuficiente para transformar el transporte terrestre que consume gasolina y diésel.

El Servicio Geológico de Finlandia estima que para sustituir el 100 por ciento de los vehículos terrestres (sin incluir aviación y barcos), se necesitaría descubrir siete veces el litio que existe en Australia, el país con mayores reservas. Y que con la tasa de extracción actual se necesitaría 220 años para obtenerlo.

El estudio llega a conclusiones similares para el cobalto y el níquel, elementos fundamentales para las baterías.

Por otra parte, la infraestructura para el aprovechamiento de fuentes renovables no se puede construir sin combustibles fósiles. No solo se necesitan para la minería, sino también productos básicos de la industria petroquímica. Como resinas, lubricantes y todo tipo de materiales plásticos.

Adicionalmente, la industria siderúrgica y cementera, así como la fabricación de microprocesadores para la electrónica moderna, requieren combustibles fósiles en gran parte de su ciclo de vida.

La transición energética no puede darse a costa de la destrucción de la biodiversidad, el agotamiento y contaminación de fuentes de agua, ni de violaciones a derechos humanos y laborales.

De ahí que un menor consumo absoluto de energía es el único camino para reducir las emisiones de carbono y el creciente impacto ambiental que conlleva el crecimiento continuo de la civilización industrial. Este modelo ha rebasado ya muchos de los límites trazados para lograr un futuro sustentable.

Luca Ferrari
Centro de Geociencias, UNAM
Correo-e: luca@unam.mx

Sol Pérez Jiménez
Fundar
Correo-e: solperezj@gmail.com