Mientras los esfuerzos de las políticas sanitarias de muchos países estaban enfocados en la erradicación de la viruela a través de campañas masivas de vacunación, en el corazón de África, específicamente en el Congo, un niño de nueve años presentó una gran cantidad de salpullido en su cuerpo. El caso llamó la atención de los especialistas, pues se había decretado la extinción de la viruela en la región dos años antes, en 1968.

Tras varios análisis, se observó que el niño presentaba una variante de la viruela llamada símica, nunca antes diagnosticada en humanos, pero identificada en 1958 en dos colonias de primates que estaban bajo investigación. Curiosamente, años después se supo que los principales portadores de esta variante eran los roedores.

A partir de ese momento, se comenzaron a detectar más casos en alrededor de 11 países ubicados en la zona central y occidental africana. Al igual que otros tipos de viruela, es provocada por una variante del ortopoxvirus, del cual ya se han identificado dos variables, la centroafricana, en la cuenca del Congo, y la de África occidental, siendo la congoleña la más letal. Hasta el momento, la única zona del mundo donde ambas conviven es en Camerún.

El mayor brote registrado en un país se dio en Nigeria, en 2017, donde hubo más de 500 casos en un corto lapso, pero hasta el día de hoy continúan registrándose nuevas infecciones. La primera infección fuera de África se registró en 2003, en Estados Unidos, donde un grupo de perros de las laderas adquirieron el virus tras haber convivido unas ratas de Gambia y lirones enanos recién llegados, alcanzándose la cifra de 70 personas infectadas en ese año, y casi dos décadas después, se volvieron a registrar casos.

El siguiente brote fuera de África ocurrió en 2018 en Reino Unido, donde, en tres años, se registraron siete casos, cuatro en hombres y tres en mujeres, de éstos, una tercera parte se infectó en la isla británica. Su peroodo mínimo de hospitalización fue de diez días, pero hubo quien permaneció internado por seis semanas. Después de estos reportes, no hubo otros.

Si bien su atención puede ser compleja debido a la falta de algún medicamento específico, menos de 10 por ciento de los casos han derivado en complicaciones, como la presencia de infecciones de la piel, neumonía, confusión e infecciones oculares que pueden provocar la pérdida de la visión, y, en algunos casos, la muerte, siendo los menos.

La última semana de mayo se registró el primer caso de viruela del mono en México, un hombre de 50 años, residente en Nueva York, quien había viajado a Países Bajos, y se encontraba en la ciudad de México, donde aún permanece hospitalizado.

Rarezas

A mediados de mayo se volvieron a registrar casos de esta variante de viruela en Reino Unido, pero también en otros 20 países no tan cercanos geográficamente entre sí, como Canadá o España, rebasando la cifra de 500, a finales de mayo, fuera de África, mientras que en el continente, se estima que la cifra es superior al millar de casos, temiéndose que se comiencen a presentar en lugares donde históricamente no llegado. En ambas situaciones, las condiciones y las cifras son inusitadas.

En la comunidad científica se han planteado múltiples preguntas, recopiladas por la revista Nature, ante este particular brote, el más grande fuera del continente africano, y que abre la posibilidad a la existencia de una cadena de transmisión no identificada hasta el día de hoy.

Al respecto, varios equipos de investigadores han realizado análisis epidemiológicos y de múltiples datos, entre ellos, los genómicos, para deducir que las cepas localizadas en países de Europa y América del Norte, principalmente, son muy similares a las identificadas en África occidental, con menor letalidad, de alrededor de uno por ciento, con respecto a las halladas en África central, donde dicho valor es de alrededor de 10 por ciento. Una de las hipótesis vigentes es que el primer caso de este brote no endémico ocurrió en una persona que había viajado a Nigeria, donde no se ha podido erradicar la enfermedad, y la diseminó en la isla británica.

Estos datos aún están siendo estudiados por diferentes equipos de virología computacional para saber por qué una es más compleja y letal que la otra, aunque, en sí, el virus es difícil de secuenciar por la gran estructura que tiene, seis veces más larga que la del SARS-CoV-2.

Otro gran obstáculo es la existencia de pocas muestras para su secuenciación en el territorio africano debido a la falta de financiamiento a equipos de investigación locales, por lo que la colecta de las mismas es casi nula.

El suministro de vacunas también representa un reto debido a que la vacuna disponible contra la viruela brinda una protección confiable de alrededor de 85 por ciento para quienes han estado expuestos a la enfermedad, pero requieren que les sea aplicada, cuando más, cuatro días después del momento de contacto con el virus, pues este es el periodo que tarda en incubarse.

Hasta el momento no se ha trazado una estrategia clara de vacunación, sólo se ha propuesto aplicar dosis a personal de salud que ha tenido contacto con personas infectadas. Uno de los mayores retos es que, aunque la eficacia de la vacuna contra la viruela está comprobada, desde la década de los ochenta no se aplica a la población general debido a que la enfermedad se consideraba erradicada.

Entretanto, se sabe que algunos de sus síntomas son fiebre, dolor de cabeza intenso, dolores musculares, dolor de espalda, poca energía, ganglios linfáticos inflamados y erupciones o lesiones en la piel, estás últimas en la cara, las palmas de las manos, las plantas de los pies, la boca, los ojos y los genitales.

Entre las principales recomendaciones para evitar la propagación están: lavarse las manos con frecuencia o limpiarlas con gel antibacterial; si hay una persona enferma, usar cubrebocas, evitar compartir objetos de uso personal y lavar ropa, toallas, sábanas y utensilios para comer con los que la persona enferma haya tenido contacto.

¿Transmisión sexual?

Uno de los últimos debates científicos se ha centrado en si esta variante de la viruela es o no transmisible por contacto sexual. Con la información disponible hasta el momento, se sabe que el contacto con fluidos de personas infectadas es uno de los posibles medios de transmisión, por lo que no se ha descartado que a través de un contacto sexual pudiera ocurrir una infección.

Sin embargo, otra postura indica que más allá del contacto sexual, la transmisión puede ocurrir por la cercanía entre ambas personas. Asimismo, se sabe que el virus puede vivir en superficies por un largo tiempo, por lo que tener contacto con objetos que estuvieron muy cerca de una persona infectada también es un factor de riesgo. Hasta el momento, no hay ningún caso confirmado de transmisión por la vía sexual. Lo que ha ocurrido es que en algunos servicios de salud sexual han llegado personas con brotes en su zona genital, pensando en que han contraído una infección de transmisión sexual, pero en realidad, es viruela del mono, que comparte algunas características con dichas infecciones como la desaparición de los brotes sin necesidad de tratamiento, lo cual no significa que se haya curado.

A pesar de esta evidencia, en días pasados, se publicó en un sinfín de medios de comunicación que uno de los mayores brotes de este padecimiento se estaba registrando en "grupos de hombres homosexuales" o de hombres que tienen sexo con otros hombres, por lo que se comenzó a especular que eran un grupo poblacional que estaba "diseminando" esta viruela. La fuente de información de dicha noticia fue uno de los principales asesores de la Organización Mundial de Salud, David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, quien señaló que la propagación de la enfermedad se debió a lo ocurrido en dos festivales de música electrónica, uno en España y otro en Bélgica. Incluso, se especuló sobre la presencia de casos en usuarios de un sauna de Madrid, actualmente suspendido por dicha causa.

Al respecto, el Programa Conjunto de las Naciones Unidas para el VIH/sida enunció que “la retórica estigmatizante puede desactivar rápidamente la respuesta en base a evidencias, fomentando los ciclos de miedo, alejando a las personas de los servicios de salud, obstaculizando los esfuerzos para identificar los casos y fomentando medidas inefectivas y punitivas". También enfatizó que cualquier persona puede infectarse y es necesario desarrollar estrategias de prevención con enfoque de derechos humanos, basadas en la ciencia y la solidaridad compartida.

Como parte de esos esfuerzos, aunque sólo se tienen resultados de pruebas in vitro, se ha propuesto el uso de diferentes antirretrovirales para su tratamiento, así como replantear a vacunación de viruela para las generaciones de los ochenta a la fecha y erradicar el estigma hacia cualquier grupo poblacional en el que se estén dando nuevos casos.