El golfo de California es un mar interior reconocido mundialmente por su gran diversidad y el alto grado de endemismo de especies marinas, así como por ser la principal zona pesquera de México.

El golfo de California también se vio afectado por el evento de elevación de temperatura oceánica que se presentó en 2023-2024; entre los ecosistemas que fueron más fuertemente impactados se encuentran los arrecifes rocosos y coralinos, los cuales se distribuyen principalmente en la costa sureste de la península de Baja California.

Para documentar la respuesta de las comunidades arrecifales a la elevación térmica, con apoyo de Alumbra Innovations Foundation y el Fondo Mexicano para la Conservación de la Naturaleza, llevamos a cabo un estudio de agosto 2023 a junio 2024 para describir los cambios que se presentaron en la fauna de corales, invertebrados (moluscos, crustáceos y equinodermos) y peces residentes en los arrecifes de dos áreas naturales protegidas: el parque nacional Cabo Pulmo y el parque nacional zona marina del Archipiélago Espíritu Santo.

En paralelo se analizó el impacto del calentamiento sobre los servicios ambientales que ofrecen dichas áreas a la sociedad, y se entrevistaron turistas para conocer su opinión sobre lo que estaba pasando en el mar.

Los resultados fueron muy interesantes. Primeramente y en relación con los corales arrecifales, en los meses de mayor estrés (con temperaturas que superaron los 30 °C) el blanqueamiento en Espíritu Santo y Cabo Pulmo alcanzó el 60 por ciento de las colonias residentes, pero para primavera de 2024, una vez concluido el evento de calentamiento, la mortalidad final no excedió el 30 por ciento; sobrevivió aproximadamente la mitad de las colonias afectadas.

Esta cifra es muy superior a la que se observó en otras zonas del Pacífico mexicano (ver otros trabajos en este mismo suplemento), y la diferencia puede deberse al efecto combinado de la alta capacidad adaptativa de los corales del golfo, que han tolerado blanqueamientos en 1987, 1997, 2015 y 2023, y a que la temperatura se mantuvo por encima de los 30 °C por menos de tres meses.

¿Cuánto tiempo tomará la recuperación? Esa es una pregunta clave y afortunadamente existe información previa para hacer un pronóstico fundamentado. Después del evento de El Niño de 2015, la cobertura de coral en Cabo Pulmo bajó un 25 por ciento, y tomó ocho años (hasta 2023) regresar a los números originales.

Si la tasa de recuperación se conserva y si no hay alguna otra perturbación mayor que cause nueva mortalidad, o bien si no se realiza restauración activa (que elevaría la velocidad de mejora), esperaríamos que en 2032 las comunidades arrecifales del sur del golfo de California hayan retornado a sus niveles originales.

Los peces arrecifales sufrieron en menor medida los efectos de la perturbación térmica. En verano de 2023, la abundancia de estos organismos en los arrecifes bajó prácticamente a la mitad de lo observado en la misma estación del año en 2022, pero para primavera 2024 los números se habían recuperado.

La notable disminución se debió a que muchas especies con alta capacidad de movimiento (pargos, cabrillas, cochitos) se trasladaron a zonas más profundas que tenían más alimento y condiciones térmicas adecuadas, pero regresaron a los arrecifes una vez que el escenario ambiental mejoró.

Desde la perspectiva ecológica, las comunidades de peces en las dos áreas naturales protegidas mostraron gran capacidad de resiliencia.

Aunque desde la óptica ecológica no hubo mayor impacto para la ictiofauna en respuesta al calentamiento del océano y al blanqueamiento, el movimiento de individuos tuvo un impacto importante sobre las pesquerías artesanales locales, ya que los peces comerciales se desplazaron a zonas más profundas y una buena parte de la población quedó fuera del alcance de las artes de pesca convencionales (anzuelos, redes y trampas).

El resultado fue una disminución de casi el 30 por ciento de la captura en las zonas aledañas a las áreas protegidas estudiadas al comparar 2023 con el promedio de los 5 cinco años anteriores. Además, los organismos extraídos estaban “flacos”, presentando un peso de hasta el 15 por ciento menor al normal.

Eso posiblemente se debió a que las especies comerciales de la región estudiada son principalmente de hábitos carnívoros, y para alimentarse de sardinas o de otros peces de talla mediana o pequeña tuvieron que trasladarse por debajo de los 40 metros y entrar a la “zona de oxígeno mínimo” que se presenta alrededor de esa profundidad en el sur del golfo de California.

El gasto energético que implicó realizar frecuentemente el recorrido en condiciones que afectaron la respiración debe haber alterado su condición física.

Como se ha descrito, la situación actual de peces y corales arrecifales en la región de estudio no se ve tan mal; sin embargo, en el caso de los invertebrados las consecuencias del blanqueamiento fueron mucho más intensas.

Este grupo se vio afectado al grado que su abundancia se redujo aproximadamente a la mitad. Las especies más impactadas fueron las estrellas de mar, sus números actuales son los más bajos en 30 años; esto puede augurar un problema ecológico potencial para los arrecifes ya que estos organismos juegan múltiples papeles ecológicos como depredadores, herbívoros o consumidores de detritos.

El estudio de las consecuencias ecológicas del calentamiento del mar es de gran importancia, pero solo ayuda a entender de manera indirecta los efectos que esto puede tener sobre las personas que utilizan los recursos marinos como modo de vida.

Una forma de evaluar de forma más clara este impacto es por medio de la cuantificación de la condición de los servicios ambientales, los cuales representan los bienes y servicios que la naturaleza le otorga a la sociedad.

Entender el impacto de la elevación de la temperatura sobre los servicios ambientales de los arrecifes del sur del golfo de California no solo es importante desde la perspectiva de la investigación sino que nos permite “asomarnos al futuro”, ya que las condiciones anómalas observadas en 2023 serán las normales en la década de 2040-2050, de acuerdo a las predicciones de los modelos de cambio climático que emplea el Panel Intergubernamental de Cambio Climático de las Naciones unidas (IPCC por sus siglas en inglés).

Es decir, lo que vimos en 2023 puede ayudar a prever posibles cambios en los servicios ambientales de los arrecifes, y por ello el estudiarlos puede ser fundamental para planificar acciones de adaptación a los escenarios futuros.

El análisis se basó en la definición de 16 servicios que ofrecen los peces y los invertebrados a la sociedad (incluyendo especies de importancia pesquera, atractivo turístico, que reciclan nutrientes o que son especies culturalmente importantes al estar bajo protección federal), y los resultados mostraron que para el caso de los peces no hubo diferencia en los indicadores al comparar los veranos de 2023 y 2024, demostrando una vez más la alta resiliencia de estos organismos ante una perturbación ambiental relevante.

Pero, desafortunadamente para los invertebrados, denotamos que aunque se ven señales de recuperación, en las áreas protegidas estudiadas el impacto fue duradero. Esto implica que ciertos sectores sociales que emplean estos organismos para obtener recursos o alimento, pueden ver afectada su calidad de vida en los próximos años.

Finalmente, el estudio de la opinión de los turistas al evento de blanqueamiento coralino fue realmente instructivo. La técnica para obtener la información consistió en un cuestionario corto que se aplicaba inmediatamente después de que las personas salían del mar luego de realizar actividades de nado, snorkel o buceo.

En ese momento la gente en general tenía una calificación positiva sobre las condiciones del arrecife, incluso llegaba a pensar que un coral blanqueado estaba en buenas condiciones, y apreciaba que el paisaje submarino tuviera una gama de colores del verde-café (típico del coral sano), al blanco. Una vez terminada la entrevista se daba a conocer a las personas que el blanqueamiento era un fenómeno negativo para los arrecifes y que posiblemente tardaría casi una década en que estos se recuperaran. Y entonces se repetían las preguntas.

El cambio de perspectiva fue inmediato, cambiando el sentir de los turistas al lado contrario (es decir, calificando el estado del arrecife como malo), y además la gente se mostraba molesta por la falta de información sobre lo que estaba pasando.

Los visitantes preguntaron por qué las agencias de noticias y las autoridades de las áreas protegidas no hacían esfuerzos para divulgar la problemática, de tal forma que los ciudadanos pudieran realizar alguna acción efectiva para conservar un ecosistema que estaba sufriendo daños evidentes.

¿Qué hacemos ahora? ¿Cómo ayudar a la recuperación de los arrecifes? La Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas reconoce el gran problema al que nos enfrentamos y está en proceso de implementar un plan de acción en respuesta a los blanqueamientos coralinos, para el cual la comunidad académica ha hecho múltiples sugerencias.

Debido a la magnitud de la empresa, creemos que es esencial el trabajo conjunto de todos los sectores, dentro de un marco de gobernanza, para encontrar formas de aumentar la capacidad adaptativa no solo de los arrecifes, sino de las comunidades humanas que dependen de ellos.

Héctor Reyes Bonilla, Alejandra Robles Payán, Andrea Nicolás Chávez y Rebeca Meléndez Rosas
Universidad Autónoma de Baja California Sur y Costasalvaje, AC
Correo-e: hreyes@uabcs.mx