El café bajo sombra es un sistema de refugio para proteger la biodiversidad, pero está amenazado. En el proyecto “Resiliencia y estabilidad socioecológica de la cafeticultura mexicana bajo sombra” analizamos los cambios recientes en estos sistemas agroforestales.

A pesar de los desafíos, observamos un crecimiento en las prácticas agroecológicas, que mejoran la calidad del café, fomentan la diversificación productiva y fortalecen la resiliencia climática.

Estudios colaborativos de mediano plazo muestran que la reducción en extensión puede compensarse con mejoras ecológicas y mayor provisión de servicios ambientales, destacando al café bajo sombra como modelo viable ante los retos socioambientales actuales.

El café bajo sombra, ¿refugio amenazado?

La cafeticultura mexicana es una actividad esencial que articula la producción agrícola con la conservación ambiental. Da sustento a más de quinientas mil familias de pequeños productores, quienes no solo contribuyen a la economía nacional, sino que también resguardan un valioso patrimonio biocultural en regiones ecológicamente prioritarias.

Los cafetales bajo sombra representan un equilibrio sostenible entre la biodiversidad y la producción: conservan especies locales de plantas, ofrecen hábitats para la fauna silvestre y mantienen servicios ambientales fundamentales.

Según el tipo de agroecosistema y su manejo, estos sistemas pueden albergar entre 50 y 900 árboles de sombra por hectárea, con una diversidad que varía de una a más de 50 especies y coberturas aéreas de entre 30 y 90 por ciento.

Sin embargo, enfrentan amenazas crecientes como el cambio climático, el incremento de plagas y enfermedades, la degradación del suelo y diversas barreras socioeconómicas (Bolaños et al., 2024).

Uno de los principales retos comerciales para las familias cafeticultoras en México es el bajo precio del grano, que en la mayoría de las cosechas ni siquiera cubre los costos de producción.

Según un informe reciente, corporaciones como Starbucks y Nestlé han sido señaladas por operar bajo esquemas que concentran el poder de compra y promueven una intensificación productiva en condiciones desventajosas, lo que mantiene a “los cafeticultores atrapados en ciclos de deuda, precios injustos y prácticas laborales abusivas” (CoffeeWatch, Empower y ProDesc, 2025, p. 6).

Esta concentración monopólica en el mercado internacional favorece modelos que priorizan la cantidad sobre la calidad, y perpetúa tanto la marginación de los cafeticultores como la pérdida de biodiversidad.

Hace más de una década, investigadores alertaron sobre el riesgo de desaparición del café bajo sombra.

Las presiones para aumentar la productividad y combatir plagas amenazaban su permanencia, y entre 1996 y 2014 este refugio de biodiversidad perdió hasta el 20 por ciento de su superficie a nivel global (Jha et al., 2014).

Los propios autores lo resumieron con una pregunta inquietante: ¿estaba destinado a extinguirse?

En años más recientes se identificaron los principales impulsores que han transformado los paisajes del café: 1) El cambio hacia variedades resistentes a enfermedades, 2) la intensificación convencional, con más agroquímicos y menos sombra y 3) la conversión de cafetales en otros cultivos (Harvey et al., 2021).

En paralelo, se documentó un gradiente de intensificación cafetalera que, en regiones como Soconusco, Chiapas, propició la deforestación y la pérdida de sombra, condiciones que facilitaron la epidemia de roya del café en 2012 (Perfecto et al., 2019).

Respuestas desde los territorios cafetaleros

En este contexto, nuestro proyecto estudió los cambios recientes en cafetales bajo sombra en colaboración con nueve organizaciones ubicadas en regiones de Chiapas, Veracruz, Oaxaca y Guerrero, habitadas mayoritariamente por pueblos indígenas.

A pesar de los múltiples retos del sector, encontramos señales alentadoras. Cada vez más productores adoptan prácticas agroecológicas: mantienen coberturas vegetales, reducen el uso de agroquímicos y conservan los árboles de sombra.

El resultado es un café de alta calidad y parcelas más resilientes frente a los efectos del cambio climático.

Además, muchas cooperativas han diversificado sus actividades económicas –producción de miel, artesanías, ecoturismo o procesamiento local–, lo que fortalece la organización comunitaria y amplía las fuentes de ingreso.

Otra de las estrategias implementadas consiste en agregar valor a su producto mediante estrategias que les permiten ofrecer su café en el mercado nacional, a través de plataformas digitales y redes sociales que amplían sus canales de venta^*.

En años recientes, cada vez es más común ver que emprenden iniciativas colectivas o individuales para procesar y transformar parte de su cosecha (retrilla, tostado, molido y empacado), crear su propia marca y posicionarse en nuevos nichos de consumo. Estas estrategias les han permitido acceder a mejores precios y obtener mayores ingresos por su trabajo, al tiempo que fortalecen su autonomía y presencia en el mercado.

Nuestros estudios colaborativos han ido más allá de los indicadores cuantitativos para comprender los procesos profundos que transforman los territorios.

Aunque en algunas regiones ha disminuido la superficie cultivada con café bajo sombra, los sistemas que se mantienen son más resilientes desde el punto de vista ecológico, mejor anclados en los saberes locales y con mayor capacidad de generar bienestar para las comunidades, como lo demuestran mejoras en la seguridad alimentaria, el fortalecimiento de redes de colaboración y el incremento del valor agregado en origen.

En este sentido, las pérdidas en cantidad han sido compensadas por avances significativos en calidad. En un contexto de crisis ambiental y desigualdad, estos paisajes agroforestales demuestran que otra forma de producir y habitar el campo es posible, y ya está en marcha en diversas regiones del país.

Café bajo sombra: una apuesta por la vida

Proteger la cafeticultura bajo sombra es apostar por la vida en los territorios rurales, tanto por la biodiversidad y los servicios ambientales que ofrece, como por las comunidades que la cultivan mediante prácticas sostenibles.

Fortalecer estos sistemas exige acciones coordinadas, como políticas públicas integrales –por ejemplo, incentivos diferenciados para prácticas agroecológicas, acceso a mercados de bonos de carbono y mecanismos que faciliten su participación en esquemas de comercio justo–, además de un consumo consciente e informado, y una investigación científica comprometida.

En un contexto de crisis ambiental global, el café bajo sombra representa una alternativa real y vigente hacia un futuro más justo, resiliente y sostenible.

* https://tienda.hechoenveracruz.gob.mx/
https://cafemetik.com/
https://www.instagram.com/5zurcos_fincaexperimental/#
https://es-la.facebook.com/cafefemcafe/about/

Referencias
Bolaños González, M. A., Libert Amico, A., Palacios-Reyes, A., Paz Pellat, F., Villalobos Sánchez, G., Gómez López, H., Velázquez Rodríguez, A. S., Salas Aguilar, V. M., Salvador Castillo, J. M., Ramírez Armas, L. M., Morales Reyes, E. I., & Villa Herrera, A. (2024). Colaborando para fortalecer la resiliencia socio-ecológica de familias productoras de café bajo sombra. En prensa. https://repositorio-socioecologia.conahcyt.mx/jspui/handle/1000/355
CoffeeWatch, Empower y ProDesc (2025). Explotación y opacidad: la realidad oculta del café mexicano en las cadenas de suministro de Nestlé y Starbucks, https://prodesc.org.mx/explotacion-y-opacidad-la-realidad-oculta-del-cafe-mexicano-en-las-cadenas-de-suministro-de-nestle-y-starbucks/
Harvey, C. A., Pritts, A. A., Zwetsloot, M. J., & et al. (2021). Transformation of coffee-growing landscapes across Latin America: A review. Agronomy for Sustainable Development, 41(62). https://doi.org/10.1007/s13593-021-00712-0
Jha, S., Bacon, C. M., Philpott, S. M., Méndez, V. E., Läderach, P., & Rice, R. A. (2014). Shade coffee: Update on a disappearing refuge for biodiversity. BioScience, 64(5), 416-428. https://doi.org/10.1093/biosci/biu038
Perfecto, I., Jiménez-Soto, M. E., & Vandermeer, J. (2019). Coffee landscapes shaping the Anthropocene: Forced simplification on a complex agroecological landscape. Current Anthropology, 60(S20), S236–S250. https://doi.org/10.1086/703413

Martin A. Bolaños González¹, Antoine Libert¹, Alma D. Palacios Reyes¹, Gontrán Villalobos Sánchez^{2 y} Heber Gómez López^2
1 Colegio de Posgraduados (Colpos)
² Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD)
Correo-e: bolanos@colpos.mx