La mayor parte de los ambientes costeros que albergan a la población mexicana de cacerolitas de mar se encuentran dentro de áreas naturales protegidas, pero aún se requieren planes integrales y unificados para la protección coordinada de la especie y sus hábitats. La cooperación entre las administraciones de estas áreas y actores clave de la sociedad es vital para asegurar la supervivencia de las cacerolitas
en el corto y mediano plazo.

En las costas de Campeche, Yucatán y Quintana Roo, las cacerolitas de mar mexicanas –la población más sureña de la especie–, encuentran los ecosistemas en los que se refugian, alimentan y reproducen, pero también enfrentan crecientes presiones humanas.

Afortunadamente, la gran mayoría de las localidades donde hay cacerolitas de mar, se hallan dentro de los límites o en las zonas de influencia de 10 áreas naturales protegidas federales (ANP) (al cuidado de la Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, Conanp) y cuatro estatales (administradas por las agencias ambientales locales). Once de los programas de manejo de estas ANP reconocen la presencia de cacerolitas de mar y que están en peligro de extinción.

En casi todas estas ANP se actúa en favor de la conservación de los ecosistemas donde las cacerolitas llevan a cabo su ciclo de vida. Sin embargo, en general, no han sido suficientes las acciones directas para la conservación de la especie o sus hábitats críticos.

Las zonas costeras de las ANP con cacerolitas de mar están bajo la influencia directa de grandes centros de población urbana, así como de pequeños poblados que ahora están conectados por un continuo de desarrollos de viviendas de playa, atendiendo a la creciente inmigración humana a la región.

En el Caribe mexicano, la amenaza proviene de un corredor ininterrumpido de hoteles, actividad turística e infraestructura de soporte que va desde Cancún hasta Tulum. Por otra parte, los flujos subterráneos de agua dulce llevan aguas residuales urbanas, así como los fertilizantes y plaguicidas de las zonas agrícolas adyacentes hasta las ANP, alterando los sistemas costeros.

Evidentemente, los decretos de creación de ANP no bastan para asegurar sus efectos de protección: gestionar la conservación en estas áreas implica atender las amenazas que se gestan dentro y fuera de ellas.

Conocimiento biológico y protección de hábitats críticos

Con todo, el corredor de ANP costeras de la península de Yucatán es una herramienta clave para la conservación de las cacerolitas de mar. En primer lugar, puede asegurar la continuidad de las migraciones y flujos genéticos de la especie en México.

Evidencia reciente indica que los organismos de las tres costas de la península constituyen una sola población genética, posiblemente porque las cacerolitas se desplazan ampliamente entre lagunas costeras, a través de la plataforma continental y la laguna arrecifal del Caribe.

Se requiere un esfuerzo coordinado de las administraciones de ANP, científicos y organizaciones conservacionistas para documentar y proteger las rutas de migración de estos animales.

Es necesario que las ANP identifiquen y protejan las pequeñas playas de desove de cacerolitas, las cuales son pocas y dispersas. También debe eliminarse la captura de adultos reproductores, regular la actividad turística, impedir la contaminación y, aunque resulte sorprendente, controlar el avance del mangle sobre estas playas, pues las inhabilita para la anidación. En este sentido, el Área de Protección de Flora y Fauna Manglares de Nichupté (Quintana Roo) es un ejemplo para replicar.

Las cacerolitas también dependen de la salud y continuidad de la vegetación acuática sumergida (VAS) en la plataforma continental y las lagunas costeras y arrecifales, donde pasan la mayor parte de su extenso ciclo de vida.

En este sentido, hace falta información científica y la colaboración entre los manejadores de las ANP y la academia es clave. Mientras tanto, una acción necesaria es controlar el tránsito de embarcaciones para evitar daños a la VAS y al fondo marino.

Con playas de desove y VAS protegidas es posible considerar la liberación masiva de larvas producidas en cautiverio. A todas estas actividades de investigación científica y de gestión pueden sumarse colectivos de ciudadanos locales, como ocurre con gran éxito en Estados Unidos y en varios países de Asia.

Educación

Hace falta una estrategia unificada de comunicación y educación sobre las cacerolitas, orientada a distintos públicos locales (con especial énfasis en la población escolar), aplicable a todas las áreas naturales protegidas. Esta debe incluir a los visitantes y migrantes a las mismas.

Existe una masa crítica de expertos locales que pueden desarrollar contenidos, materiales y herramientas educativos, así como hacer divulgación científica y capacitar a los administradores de las ANP y las dependencias del sector ambiental.

Sostenibilidad del uso de carnada en la pesquería de pulpo

Las ANP pueden contribuir a resolver el problema de la captura y uso ilegal de las cacerolitas de mar como carnada para pulpo:

• Vigilando las playas de anidación en coordinación con los inspectores de la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (Profepa).
• Concientizando a los pobladores locales sobre el estatus de protección legal de la especie.
• Promoviendo alternativas sostenibles, como los cebos artificiales. Esto último ya ocurre en la reserva de la biosfera Ría Celestún, pero hay que difundirlo en toda la península.

Una especie carismática: aprovechamiento no extractivo en comunidades locales

Las cacerolitas de mar son llamativas y carismáticas, por lo que pueden representar los esfuerzos de conservación de todas las ANP costeras de la península. Así, las comunidades locales pueden aprovechar la imagen de los animales para producir artesanías y souvenirs, como se ha hecho con los ajolotes mexicanos, las mariposas monarcas o los flamencos, entre otros.

Los prestadores de servicio y guías de naturaleza de las ANP podrían incorporar las cacerolitas a los atractivos para sus clientes. Esto requerirá capacitación, protocolos de buenas prácticas y supervisión por parte de las administraciones de las ANP, con ayuda de expertos locales.

Medir la eficacia

Para verificar la eficacia de la protección a las cacerolitas por las ANP, algunos indicadores serían poderosos: censos de adultos reproductores en playas de anidación y de juveniles en zonas de crecimiento, número de nidos, avistamientos de individuos marcados, parámetros de calidad del sedimento y del agua, ausencia de contaminantes, reducción de eventos de pesca ilegal, reducción de detección y decomisos de carnada ilegal, así como mejoras en la percepción y conocimiento comunitarios sobre la especie.

Las áreas naturales protegidas federales y estatales de México son, por tanto, una oportunidad y una prueba. Si cuentan con programas integrales enfocados en la especie y los recursos para implementarlos serán cruciales como escudos legales y físicos para asegurar la supervivencia de las cacerolitas de mar en el corto y mediano plazos.

Jaime Zaldívar Rae
Proyecto Mex, AC
Eduardo Rendón Hernández, Jesús Contreras Franco y Gustavo Ampugnani
Procuraduría Federal de Protección al Ambiente
Patricia Santos González y Arturo González González
Comisión Nacional de Áreas Naturales Protegidas, APFF Manglares de Nichupté