Actualmente, la importancia de la cacerolita de mar americana, Limulus polyphemus, se circunscribe en los ámbitos evolutivo, ecológico, biomédico y pesquero comercial. No obstante, las poblaciones de este artrópodo marino en Estados Unidos y en México han disminuido como consecuencia de afectaciones en su hábitat y sobreexplotación. Con fines de restauración se han realizado esfuerzos para criar a la especie en cautiverio en Estados Unidos y en algunos países asiáticos donde se distribuyen las otras tres
especies existentes, pero... ¿es posible realizar esto en nuestro país?

La cría en cautiverio es una opción viable. Diversos estudios han señalado que el cultivo en cautiverio de algunas especies de cacerolita de mar podría convertirse en una herramienta útil para apoyar la recuperación de poblaciones silvestres, con resultados alentadores en Estados Unidos y algunos países de Asia.

En México, las investigaciones sobre la cacerolita de mar americana (Limulus polyphemus) en cautiverio han sido limitadas y se han concentrado principalmente en el mantenimiento de ejemplares juveniles y adultos para estudiar aspectos de su biología reproductiva.

Hasta ahora, son escasos los trabajos orientados a evaluar su crecimiento y supervivencia con fines de restauración poblacional. Ante este panorama, el manejo de estadios tempranos en condiciones controladas surge como una alternativa prometedora para fortalecer la conservación de la especie.

Con base en experiencias internacionales y en la información científica disponible, se han realizado los primeros esfuerzos para incubar huevecillos fertilizados obtenidos en el medio natural, lograr su eclosión y mantener las larvas en cautiverio, con el propósito de evaluar la viabilidad de su desarrollo y crecimiento en laboratorio.

Primeros pasos: colecta de huevecillos en el campo

Gracias a colaboraciones interinstitucionales, estudiantes de licenciatura y posgrado, acompañados de sus profesores, han realizado búsqueda de nidos de cacerolitas, a lo largo de la línea de costa, específicamente en las localidades de San Felipe y Río Lagartos, pertenecientes a la reserva de la biosfera Ría Lagartos, en el estado de Yucatán, así como en la región de Champotón, Campeche e isla Mesh (¿Mex?), al interior de la laguna de Términos, en Ciudad del Carmen, Campeche.

Las instituciones participantes han sido el Tecnológico Nacional de México (TecNM) en sus campus Tizimín, Chetumal y China, el Cinvestav Mérida y la Universidad Nacional Autónoma de México.

Las colectas de huevecillos con embriones o de larvas trilobitas recién eclosionadas (figura 1) se realizaron en la línea de marea alta de playas de anidación; se registraron diversas variables de calidad de agua y los especímenes fueron transportados al laboratorio en cubetas de plástico con agua y sedimento del lugar de colecta y aireación constante.

Sin embargo, no todo es tan sencillo: la cacerolita de mar está catalogada “en peligro de extinción” por la NOM 059 de la SEMARNAT del año 2010, por lo que para esta actividad en campo se requirió contar con una licencia de colecta científica para actividades de investigación.

Experimentos en condiciones de laboratorio

Los huevos pueden presentar diferente coloración dependiendo de su grado de desarrollo: son de color verde olivo cuando están recién depositados y fertilizados, y se vuelven más transparentes conforme se acerca el momento de la eclosión (figura 2).

En el laboratorio, esto ocurre después de un periodo de de 25 a 27 días, manteniéndolos sumergidos en agua de mar con oxigenación óptima.

En nuestro estudio colocamos alrededor de 250 huevecillos por pecera y obtuvimos un porcentaje de eclosión del 93 por ciento, pero este porcentaje, de por sí bastante alto, podría aumentar ajustando estas condiciones.

Medimos el crecimiento de las larvas eclosionadas (figura 3) por doce meses, registrando el peso, el ancho del prosoma y la longitud total en una muestra de ellas, con ayuda de una balanza de precisión, un microscopio y un vernier (figura 4).

Posteriormente, los animales fueron devueltos sanos y salvos, provocándoles el menor estrés posible, a sus acuarios de alojamiento. Durante ese tiempo, alimentamos a las larvas de cacerolitas con nauplios (larvas) de artemias, Artemia salina.

Las cacerolitas de nuestro estudio alcanzaron tamaños de hasta 5 cm después de un año en nuestras condiciones de mantenimiento. Esto indica que es posible eclosionar y crecer cacerolitas de mar en sus primeras etapas de desarrollo, con el fin de liberarlas en sus hábitats críticos como los pastos marinos de lagunas costeras, con los fines de repoblamiento.

Los beneficios: educar y liberar

La relativa sencillez de los procedimientos para eclosionar los huevecillos y mantener a las larvas abre la posibilidad de incorporarlos a programas educativos en escuelas primarias y secundarias de la región. Esto permitiría fortalecer el aprendizaje en ciencias ambientales y promover la conciencia sobre la importancia de la especie en las nuevas generaciones.

Asimismo se abre la opción de desarrollar programas de liberación de crías en sus hábitats naturales, similares a los implementados con tortugas marinas.

Experiencias como el programa educativo interdisciplinario Green Eggs and Sand (Huevos verdes y arena), desarrollado desde el año 2000 en Maryland, Delaware y Nueva Jersey, han mostrado resultados exitosos en este tipo de iniciativas.

No obstante, debido a la longevidad de la especie y al tiempo que requiere para alcanzar la madurez, la liberación de juveniles resulta más viable que el mantenimiento en cautiverio de adultos reproductores.

Cualquier programa de este tipo en México debe realizarse con autorización y supervisión de las autoridades ambientales y educativas, además de asegurar la adecuada salud de los organismos antes de su liberación.

Con información de:

Sandoval-Gío, J., Zamora Bustillos, R., Avilés-Ramírez, G.A., Ortiz-León, H.J. y Rosas-Correa, C. (2018) Primer reporte de un sitio de desove de Limulus polyphemus en la reserva de la biosfera Ría Lagartos, Yucatán, México. Revista Bio Ciencias. 5:1-8.

Juan José Sandoval Gío y Mitzi Yanin Ayala Campos