La pesquería de pulpo sostiene a miles de familias en Yucatán, pero la presión por conseguir carnadas baratas y duraderas ha impulsado el uso ilegal de cacerolitas de mar, una especie protegida. Entre la conservación, la economía pesquera y la búsqueda de alternativas sostenibles, este conflicto revela los retos de producir pulpo sin poner en riesgo a otros habitantes del mar.

En las costas de la península de Yucatán, la pesca de pulpo representa una de las actividades económicas más importantes para las comunidades pesqueras y constituye el sustento de más de 15 mil familias.

Cada año, de agosto a diciembre, embarcaciones ribereñas y de mediana escala salen al mar en busca del pulpo maya y el pulpo patón, especies altamente valoradas tanto en el mercado nacional como en el internacional.

Sin embargo, detrás de esta actividad existe una problemática poco visible para la mayoría de la población: el uso ilegal de cacerolitas de mar (Limulus polyphemus) como carnada.

Aunque esta especie se encuentra protegida en México y está catalogada como “en peligro de extinción” en la NOM-059-SEMARNAT-2010, diversos estudios y reportes periodísticos han documentado la captura y comercialización clandestina de miles de ejemplares adultos para abastecer la pesquería de pulpo.

Esta práctica resulta especialmente preocupante porque afecta directamente a individuos reproductores de una especie cuyas poblaciones son naturalmente escasas en la península de Yucatán y que enfrenta múltiples amenazas para su supervivencia.

Una carnada resistente, pero prohibida

¿Por qué una especie protegida termina siendo utilizada como carnada? La respuesta combina factores económicos, disponibilidad de recursos y eficiencia pesquera. En la pesca tradicional de pulpo mediante el método de gareteo se emplean habitualmente cangrejos ocol (Ucides cordatus), maxquil (Libinia dubia) y jaibas azules (Callinectes sapidus).

Sin embargo, cuando estas carnadas escasean o aumentan de precio, algunos pescadores recurren a alternativas ilegales, entre ellas la cacerolita de mar.

Las cacerolitas resultan especialmente atractivas porque pueden utilizarse como carnada viva. Al retirarles el telson y realizar cortes en algunas partes del cuerpo, su hemolinfa –la sangre azul característica de estos animales– se libera en el agua y ayuda a atraer a los pulpos.

Además, a diferencia de otras carnadas que solo pueden emplearse una vez, las cacerolitas pueden sobrevivir a estas lesiones y ser utilizadas durante varias jornadas de pesca.

Desde una perspectiva económica, esta práctica puede representar una ventaja para quienes enfrentan altos costos operativos. Sin embargo, desde el punto de vista de la conservación, sus consecuencias son graves.

La captura de cacerolitas adultas, especialmente de individuos reproductores, reduce la capacidad de las poblaciones para recuperarse y pone en riesgo la supervivencia de una especie que ya se encuentra catalogada como en peligro de extinción en México.

Lo que revelan los monitoreos

La evidencia científica ya ha comenzado a encender señales de alerta. En dos localidades de la reserva de la biosfera Ría Lagartos, investigadores que participan en este trabajo monitorearon poblaciones de cacerolita de mar antes y después de las temporadas de pesca de pulpo.

Los resultados mostraron una disminución notable en los registros: mientras que antes de la temporada se observaban algunas decenas de individuos por muestreo, después de la temporada apenas se detectaban unos cuantos ejemplares o incluso ninguno.

Si bien estos resultados deben interpretarse con cautela, ya que la temporada de pesca coincide parcialmente con la época reproductiva de las cacerolitas y otros factores podrían influir en su presencia, el patrón observado constituye una señal preocupante.

La reducción en el número de organismos registrados sugiere que la extracción de adultos podría estar ejerciendo una presión adicional sobre poblaciones que ya presentan abundancias naturalmente bajas en la península de Yucatán.

Un fósil viviente con trabajo ecológico

La desaparición de las cacerolitas de mar no significaría únicamente la pérdida de una especie singular y de enorme antigüedad evolutiva. Estos animales desempeñan funciones esenciales en los ecosistemas costeros, ya que forman parte de las redes alimentarias y contribuyen a la oxigenación y renovación de los sedimentos al desplazarse y excavar en el fondo marino. Por ello, una disminución de sus poblaciones puede alterar procesos ecológicos fundamentales que ayudan a mantener la productividad y el equilibrio de lagunas costeras, estuarios y mares someros.

La situación es especialmente preocupante porque se trata de una especie con una capacidad de recuperación limitada. Las cacerolitas crecen lentamente, tardan varios años en alcanzar la madurez sexual y dependen de playas arenosas muy específicas para reproducirse, generalmente ubicadas en sistemas lagunares protegidos.

Aunque su distribución se extiende desde la costa atlántica de Estados Unidos hasta la península de Yucatán, las amenazas y niveles de riesgo no son iguales en toda su área de distribución.

En México, las poblaciones son particularmente vulnerables debido a que su abundancia natural es baja y a que los hábitats que necesitan para completar su ciclo de vida enfrentan una creciente presión por el desarrollo urbano, turístico, industrial y portuario.

A ello se suman los efectos de la contaminación, la degradación de los ecosistemas costeros y los impactos asociados al cambio climático, factores que reducen cada vez más las posibilidades de supervivencia de esta especie en las costas mexicanas.

El costo ambiental de una decisión económica

La relación entre el pulpo y la cacerolita de mar refleja un desafío frecuente en las actividades pesqueras: la presión sobre una especie puede trasladarse a otra cuando se depende de recursos naturales como carnada. La demanda de pulpo y la búsqueda de carnadas resistentes han favorecido la captura ilegal de una especie protegida. Esta práctica afecta a las poblaciones de cacerolita y a los ecosistemas donde habita, además de generar riesgos legales para quienes participan en su captura y comercialización, y comprometer los esfuerzos de sostenibilidad de la pesquería.

Más que castigos, alternativas para una pesca responsable

Resolver este problema no implica señalar a los pescadores, quienes enfrentan altos costos de operación y dependen de la temporada de pulpo para sostener a sus familias.

La solución requiere una visión integral que involucre a pescadores, autoridades, científicos, intermediarios y mercados.

Además de fortalecer la vigilancia, es necesario impulsar alternativas de carnada legales, accesibles y sostenibles.

En este sentido, el Marine Stewardship Council y Comunidad y Biodiversidad (Cobi) impulsan un Proyecto de Mejora Pesquera para el pulpo de Yucatán, orientado a fortalecer la sostenibilidad de la actividad e identificar alternativas viables al uso de especies protegidas.

Entre ellas, destaca el desarrollo de señuelos artificiales para la captura de pulpo maya, una opción prometedora para reducir la presión sobre las poblaciones silvestres y favorecer una pesca más responsable.

Conservar también es asegurar el futuro de la pesca

La cacerolita de mar ha sobrevivido a profundas transformaciones del planeta durante millones de años. Hoy, su permanencia en las costas de la península de Yucatán depende en gran medida de las decisiones que tomamos los seres humanos.

Protegerla no significa detener la pesca, sino promover prácticas que permitan conservar los ecosistemas de los que dependen tanto la cacerolita de mar como las propias pesquerías.

La ciencia aporta información para comprender el problema, las autoridades tienen la responsabilidad de hacer cumplir la ley y la sociedad en general puede y debe contribuir favoreciendo prácticas de aprovechamiento y de conservación responsables y sostenibles.

Jaime Zaldívar Rae
Proyecto Mex, AC
Juan José Sandoval Gío
Instituto Tecnológico de Tizimín
Carmen Olivia Rosas Correa
Ecosur, Unidad Chetumal
Héctor Javier Ortiz León
Instituto Tecnológico de Chetumal