EL PADRE ALZATE EN EL MEZQUITAL

“CONSEJOS ÚTILES PARA SOCORRER A LA NECESIDADEN TIEMPO QUE ESCASEAN LOS COMESTIBLES”

En el centro de la Nueva España se halla situado un territorio de mucha extensión, y que debe reputarse por templado, cuyas raras producciones lo hacen recomendable, para que se hiciese una exacta historia natural de él. Hablo del Mezquital, país en lo general escaso de manantiales y de lluvias, pero muy fecundo en nopales, cardones (especie de nopal) de biznagas, órganos, pitahaya, garambullos y magueyes; todas plantas de las que los naturalistas nombran grasas, a causa de que permanecen frescas por mucho tiempo después de despedazadas y separadas del sitio en que vegetaron. Paso en silencio por ahora la lechuguilla, especie de maguey que es de la que se saca la jarcia y que sólo se cosecha en el Mezquital. Todas las plantas antes mencionadas en caso de necesidad sirven de alimento.

Los nopales proveen tunas que se cosechan por cuatro o cinco meses en estado de madurez. Aun verdes se condimentan, y en su sabor son muy semejantes a las alcachofas. Los troncos tiernos del nopal diariamente, aun en tiempo de abundancia, se guisan y apetecen, no sólo por la gente pobre, mas también por los que poseen alguna comodidad. En tiempo de escasez de víveres, los troncos o pencas gruesas se aprovechan; las asan, y así sirven de alimento. El fuego destruye las espinas, que sin esta preparación serían muy incómodas. Los habitantes del Mezquital acostumbran por práctica anual alimentar a los ganados en el tiempo de seca con nopales y cardones asados, los que ellos nombran soasados. Los animales vencen por este alimento la escasez de zacate.

La biznaga, producción del Mezquital, es un vegetal de una organización muy extraña. […] Su magnitud es muy varia, pues hay especies que son del tamaño de una naranja, otras llegan a crecer hasta seis varas: éstas, vistas de lejos, parecen grandes peñascos. […] En el Mezquital los toros con el cuerno y los caballos con la pezuña las hacen pedazos [a las biznagas], ya sea para comerlas o en caso de falta de agua, para suplirse.

Un campo sembrado de papas con el fin de socorrer al vecindario, no es campo inútil; es un prado en donde las bestias pueden alimentarse, porque devoran con ansia la planta que produce las papas. ¿Y es corta ventaja poder mejorar la naturaleza de un terreno? Este vegetable se multiplica en suelo estéril; sembrado uno de esta naturaleza, es virtud de que muchas se pudren cuando no las excavan al tiempo regular, aflojarían la tierra y surtirían material equivalente a cualesquier engraso (abono).

Para finalizar este corto ensayo, para poner a las personas ricas o que poseen una mediana fortuna en estado de socorrer a los necesitados, paso a exponer unas recetas, por medio de las cuales en Europa se han conseguido benéficos efectos. Con el motivo de que Mr. Bombé presentó en años pasados al ministerio de Francia unos polvos sustanciales, con los cuales un hombre se alimentaba a satisfacción con seis onzas de todo un día, lo que se verificó con muchas personas de varios temperamentos y edades, y examinados los referidos polvos por Morand, éste reconoció que no era otra cosa que el maíz tostado, molido y mezclado con sal. Aprobó el invento como utilísimo en las marchas forzadas, en los dilatados viajes por mar, en las plazas sitiadas y aun en los hospitales.

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Pasajes del escrito de José Antonio Alzate (1737-1799), notable pensador, científico y periodista novohispano (Imprenta de Felipe Zúñiga y Ontiveros, 1786), recogido en Panorama de textos novohispanos. Una antología (María Dolores Bravo Arriaga, Biblioteca del Estudiante Universitario, UNAM, 2016).