Las variantes de la influenza son parte de la razón de vacunarse cada año. Por ello, durante la temporada invernal se aplica la vacuna tetravalente inactivada actualizada, diseñada para proteger contra las cuatro cepas que circulan con mayor probabilidad. Si bien, el inmunizarse no garantiza evitar por completo la enfermedad –porque la protección no es absoluta y el virus cambia constantemente– sí reduce de forma importante la presencia de síntomas graves, el riesgo de hospitalización y la posibilidad de muerte.

El virus de la influenza usa la maquinaria celular del huésped y al replicarse pueden ocurrir errores, generando mutaciones que modifican su genética. Estos cambios pueden volver al virus más transmisible o permitirle evadir defensas previas. Dicho proceso es parte de la evolución natural del virus, con ello, la vacuna debe actualizarse cada año, a diferencia de inmunizaciones como la del sarampión, cuya protección dura muchos años.

La vacuna que se aplica en México contiene virus inactivados, que no causan la enfermedad. Su función es producir anticuerpos específicos en un par de semanas. Aun así, una persona puede enfermar después de vacunarse por exponerse a una cepa diferente, si su respuesta inmune es baja o se expuso antes de la vacuna. Sin embargo los efectos son secundarios y transitorios.

No vacunarse aumenta el riesgo de complicaciones graves, especialmente en niños pequeños, cuyo sistema inmune aún es inmaduro, y los adultos mayores, quienes presentan menor respuesta inmunológica aunado con enfermedades crónicas. En ambos casos, la influenza puede escalar a neumonía, insuficiencia respiratoria o la muerte, por lo que la vacunación es una medida de prevención efectiva.