Martha tenía miedo de perder su trabajo, pues durante el día la abrumaba una somnolencia que no podía controlar. Tenía que luchar contra sus párpados cerrándose frente a la computadora o de plano levantarse de su lugar con cualquier pretexto, para evitar que el sueño la venciera.

Esta condición se conoce como hipersomnia, es decir, somnolencia excesiva, y no está definida como una enfermedad en sí misma, sino como un síntoma que comienza con el reporte del paciente cuando, por la frecuencia o intensidad de sus episodios, le hace sospechar que no es proporcional a la falta de descanso nocturno.

Este síntoma podría estar indicando la presencia de diversas enfermedades, entre las cuales se encuentran padecimientos respiratorios (apneas de sueño), insuficiencia respiratoria crónica (enfisema, bronquitis crónica, hipoventilación crónica,) problemas endocrinos (hipotiroidismo,) afectación cerebral por enfermedades renales o hepáticas, insuficiencia cardiaca o tumores.

Sin embargo, la hipersomnia también puede ser idiopática, es decir, surgir sin otra enfermedad que la provoque, y todo esto es necesario evaluarlo. Para este fin, el método más usado es un Test de Latencias Múltiples, que muestra el tiempo requerido para entrar en sueño (en 5 siestas separadas dos horas, durante un mismo día), además de que sirve para saber si el paciente entra en la fase REM.

El tratamiento de la hipersomnia dependerá de la enfermedad que la produce. Por ejemplo, en la apnea del sueño, el tratamiento con de elección (presión positiva continua de las vías respiratorias) disminuye la hipersomnia desde el inicio.

Cuando la hipersomnia es el síntoma fundamental, por ejemplo, en la narcolepsia y en la hipersomnia idiopática, la estrategia depende de la gravedad del síntoma. Puede ir desde hábitos más ordenados (horas de sueño nocturno, siestas) hasta fármacos específicos como algunos derivados de anfetaminas.