Desde hace años, la epidemia de VIH ha dejado de estar en el centro de los financiamientos destinados a salud y las repercusiones de esta situación están comenzando a ser medidas y estudiadas. A la par, el desarrollo de tecnologías médicas para tratar la infección de manera más sencilla y eficiente, así como para prevenir la adquisición del virus, siguen su avance a paso firme. Son extremos contrastantes que fueron discutidos durante los seis días de la Conferencia Internacional de Sida AIDS 2026, que tuvo lugar en Río de Janeiro, Brasil, a finales de julio pasado. Con el lema “Repensar, reconstruir, avanzar”, más de 7 mil 500 personas asistentes, de manera presencial o virtual, crearon nuevas redes y fortalecieron alianzas para continuar haciendo frente a este reto de salud que ha estado presente durante más de cuatro décadas.

El impacto del dinero

Si bien los fondos destinados a la respuesta al VIH han venido disminuyendo desde hace al menos una década, no hay duda de que hace 18 meses se produjo un momento de crisis cuando la administración del presidente Donald Trump eliminó el Plan de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del Sida (PEPFAR, por sus siglas en inglés) y cerró la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés).

De acuerdo con el estudio PEPFAR Pulse, los cambios en el financiamiento y las políticas públicas de Estados Unidos causaron el cierre de más de mil 700 clínicas y centros de servicios de salud relacionados con el VIH, en un total de 46 países, en especial de África. Ante este panorama, se documentó una afectación directa en poblaciones clave, que en esa región del mundo son, principalmente, personas heterosexuales (especialmnte mujeres) jóvenes y en edad productiva.

Otro análisis, que revisó 21 estudios, estimó que más de 8 mil personas trabajadoras de la salud en Sudáfrica perdieron su trabajo luego del cierre del PEPFAR, y unos 16 mil 700 empleos más están en iresgo en Zimbabue. Asimismo, las medidas preventivas financiadas por el programa disminuyeron, por ejemplo, el uso de la profilaxis preexposición (PrEP) bajó entre 31 y 64 por ciento, mientras que la distribución de condones se redujo en más del 50 por ciento, y la circuncisión voluntaria bajó hasta 88 por ciento.

En Nigeria, los servicios de prevención en poblaciones clave se vieron grandemente afectados, ya que el recorte propició que se atendiera a 50 por ciento menos personas.

Como cada dos años, personal de salud, activistas y personas tomadoras de decisiones se reunieron para evaluar la situación actual y, sobre todo, el rumbo que deben tomar las medidas para dar respuesta a la epidemia de VIH.

Herramientas de prevención

Los dos años que han pasado desde la celebración de la anterior conferencia AIDS 2024 han estado marcados por un avance específico en prevención del VIH: los fármacos de acción prolongada. En especial, el lenacapavir administrado dos veces al año ha mostrado buenos resultados, avanzando en los procesos científicos y acercándose cada vez más a los estudios en escenarios de la vida real.

Por ejemplo, en los estudios PURPOSE 1 Y PURPOSE 2 se encontró que el 95 por ciento de los participantes, situados en ocho países, decidieron seguir utilizando lenacapavir, lo cual demostró la amplia aceptación de su sistema de administración, dos veces por año, por encima de la toma de tabletas diarias. Otros estudios sobre los mismos esquemas semestrales confirmaron que las personas los prefieren porque les ofrecen ventajas importantes para la población usuaria como la comodidad, la reducción del estigma y la menor carga que representa, a diferencia de tener que tomar una pastilla todos los días.

También se está trabajando sobre otras opciones de tratamiento preventivo del VIH, considerando los diversos contextos. La farmacéutica Merck está desarrollando MK-8527, un medicamento oral que debe tomarse una vez al mes, y que podría ser fabricado a gran escala con un costo de alrededor de solo 15 dólares por persona al año. Por otra parte, el anillo vaginal de dapivirina representa una alternativa, de uso mensual, que entrega a las mujeres una forma autónoma de protegerse.

Tratamientos que avanzan

Las investigaciones en cuanto a los tratamientos del VIH también se encaminan a facilitar cada vez más los esquemas de administración, con el fin de favorecer la adherencia al tratamiento. En esta conferencia se presentaron por primera vez los resultados detallados de dos estudios, llamados ISLEND-1 e ISLEND-2, que evaluaron una combinación los antirretrovirales islatravir y lenacapavir, con el objetivo de que se convierta en el primer tratamiento completo contra el VIH que se tome solamente una vez por semana

Ambos estudios incluyeron a más de mil 200 personas que viven con VIH en Asia, Australia, Europa, América y Sudáfrica. Dichos ensayos ya se encuentra en fase 3, es decir, las pruebas en seres humanos, y demostraron que tableta con esta combinación de fármacos, suministrada semanalmente, es eficaz y bien tolerada en personas que tienen la infección por VIH bajo control.

Prevención con IA y estrategias digitales

El auge de la inteligencia artificial (IA) no podía quedar fuera de las estrategias para prevenir el VIH. Esta tecnología, así como otras herramientas digitales constituyen innovaciones prometedoras en distintas regiones del mundo.

Por ejemplo, en China, donde históricamente el 40 por ciento de las personas con VIH eran diagnosticadas en etapas tardías, un dispositivo de autoprueba que funciona a partir de IA es capaz de interpretar ópticamente los resultados y los envía a la nube. Esto hace posible que las parejas sexuales de personas recién diagnosticadas puedan realizarse la prueba de forma privada, al tiempo que sus resultados quedan vinculados a los servicios de atención. Luego de que se implementara como proyecto piloto en 17 provincias, esta estrategia permitió detectar nuevas infecciones de manera más temprana: entre quienes vivían con VIH, la proporción que presentaba signos de enfermedad avanzada disminuyó de 40 a 31 por ciento.

Por otro lado, en las inmediaciones del río Níger, en Nigeria, donde las comunidades tienen grandes obstáculos logísticos para surtir su tratamiento antirretroviral, se están utilizando drones para entregar medicamentos, pruebas de diagnóstico e insumos médicos. Así, e un programa piloto, 30 niñas, niños y adolescentes que viven con VIH y reciben tratamiento lograron una tasa de éxito del 100 por ciento, tanto en la entrega como en la recolección de todos estos suministros.

Tecnologías como la inteligencia artificial y las herramientas digitales están siendo utilizadas con éxito en las áreas de prevención y atención del VIH en poblaciones que se encuentran vulnerables.

El trayecto hacia la cura

Los avances hacia una posible cura del VIH siguen su paso lento, ya que el camino sigue siendo complejo. Durante la conferencia se reportaron dos nuevos casos de remisión sostenida del VIH gracias a trasplantes de células madre con la mutación CCR5 delta32/delta32, lo que eleva a 13 el número de personas que han logrado controlar el virus sin tratamiento antirretroviral. Paralelamente, estudios de seguimiento a largo plazo y ensayos con anticuerpos ampliamente neutralizantes (bNAbs) aportaron nuevos conocimientos sobre los mecanismos inmunológicos que podrían permitir controlar la infección sin necesidad de terapia continua, abriendo nuevas líneas de investigación hacia estrategias de remisión funcional.

Aunque este tipo de intervenciones no representan una solución definitiva, sí reflejan un progreso científico sostenido tanto en la búsqueda de una cura como en el desarrollo de una vacuna preventiva. Los hallazgos presentados en AIDS 2026 muestran una comprensión cada vez más profunda de la acción del VIH y fortalecen la expectativa de poder desarrollar ntervenciones efectivas.