La aterosclerosis es una enfermedad silenciosa y progresiva que puede permanecer asintomática durante años. No obstante, cuando se acumulan placas de grasa, colesterol y otras sustancias en las paredes internas de las arterias, éstas se endurecen y se estrechan, dificultando el flujo sanguíneo. Si una placa se desprende, puede formar un coágulo y provocar un infarto, un accidente cerebrovascular, incluso, la amputación de alguna extremidad. En casos graves, estas complicaciones pueden provocar la muerte.

El colesterol es un tipo de grasa que el organismo genera y necesita para formar células y hormonas, aunque también se obtiene de ciertos alimentos. El exceso de colesterol LDL (malo) favorece la formación de placas. Además, factores como diabetes, hipertensión arterial, tabaquismo, obesidad o sedentarismo aumentan el riesgo.

Cuando los síntomas aparecen, varían de acuerdo a las arterias afectadas: en las piernas podría haber calambres y pesadez al caminar; en el corazón, dolor en el pecho, falta de aire, mareos y cansancio inusual, y en el cerebro, dificultad para hablar o pensar, o músculos del rostro caídos.

No existe una sola prueba para su diagnóstico. Sin embargo, un análisis de sangre, medición de la presión arterial y según sea el caso, tomografía o ecocardiogramas pueden realizarse. El tratamiento prioriza la prevención (alimentación equilibrada, actividad física, dejar de fumar) o prescribir estatinas, que reducen el colesterol.