Desde finales del siglo XVIII, el control de las personas que se salían de las normas establecidas socialmente, a partir del posicionamiento del pensamiento ilustrado, provocó que surgieran estudios y propuestas para diseñar centros de reclusión para modificar las conductas a través de una estricta vigilancia y control.

Lo anterior fue ampliamente analizado en el contexto europeo por Michael Foucault, al retomar la noción de panóptico del pensador inglés Jeremy Bentham, quien propuso un nuevo diseño de los centros carcelarios, con el objetivo de tener un control visual total del espacio, impidiendo los movimientos improvisados y la posibilidad de una conspiración colectiva.

La idea fraguó rápidamente en muchos lugares del mundo, incluido México, donde a principios del siglo XX se inauguró el Palacio de Lecumberri como un centro penitenciario innovador. Casi 100 años antes, en Estados Unidos, en Filadelfia, se inauguró la Prisión Estatal del Este de Pennsylvania, un complejo único en su momento, debido a su arquitectura panóptica, pero también por experimentar con técnicas correctivas.

Ubicada en las entonces áreas circundantes de la ciudad contigua al río Delaware, se caracterizó por ser una gran mole de concreto, totalmente aislada del exterior, impidiendo el paso del ruido de los alrededores, siendo un auténtico sepulcro de sonido.

A diferencia de otras prisiones similares, la Estatal Este de Pennsylvania aportó por el control visual de los presos, pero también por su aislamiento auditivo, al ser diseñada para evitar la propagación de sonidos al interior de la misma, incomunicando visual y auditivamente a cada interno.

Esta peculiaridad, pues hay pocos centros penitenciarios similares de la época, sirvió de pretexto a Jane Brox para escribir su libro Silencio. Del monasterio a las prisiones (Paidós, 2020), una historia cultural del silencio, analizando cómo surge la idea de éste en la Europa medieval en las órdenes monásticas, sobre todo, la benedictina y sus variantes, como una virtud de quienes han decidido entregar su vida a la contemplación y a la reflexión.

Sin embargo, al paso del tiempo, lo que era una virtud se transformó en un castigo carcelario, al aislar totalmente a los individuos que sabotearan las leyes.